类风湿关节炎的起病方式比较多样，但主要有隐匿性和急性两种方式。
（1）隐匿性发病：以此种方式起病者约占60-70%，患者往往难以说明发病的具体日期。最初症状可有全身不适或局部关节症状，部分患者先有疲乏无力、低热、食欲减退、体重下降及骨骼肌疼痛。经过数周或数月后出现关节疼痛、肿胀，往往从一个或几个关节受累，逐渐发展到数个、十几个或数十个关节受累，呈两侧肢体关节的对称性分布。
（2）急性起病：约8-15%的患者为急性起病，其病变进展迅速，短时间内出现多个关节疼痛、肿胀和活动受限。呈持续性，常伴有发热、淋巴结肿大或皮下结节等关节外表现。
另外，就类风湿关节炎的首发症状而言，如表现为多关节炎者，往往能及时就医，便于明确诊断。但以单关节炎、晨僵或手足软组织肿胀为初发表现者，由于病情不重，症状不典型，容易误诊。因此，对有这类表现的患者应特别提高警惕，加强随访，以便及时确认和进行治疗。